Viveu entre 1835 e 1910. O nome de baptismo é Samuel Langhorne Clemens, mas ficou conhecido como Mark Twain. Foi escritor e humorista. Os seus trabalhos mais famosos são As Aventuras de Tom Sawyer (1876) e «As Aventuras de Huckleberry Finn» (1885).
Twain cresceu em Hannibal, no estado do Missouri, local que mais tarde serviria de inspiração e cenário para as suas obras. Após trabalhar como tipógrafo em diversas cidades, decide ajudar Orion, o irmão mais velho, na administração de um jornal. Aí exerce diferentes funções, entre as quais impressor, tipógrafo e colunista. Mais tarde, torna-se piloto de barcos a vapor no Rio Mississippi, antes de encetar uma viagem rumo ao Oeste, de novo em parceria com o irmão. Acabam por separar-se quando Twain decide trabalhar como mineiro na extracção de prata. Apesar da profusão de trabalhos, não encontra satisfação em nenhum deles, pelo que ensaia uma carreira no jornalismo. Enquanto repórter, escreve um conto humorístico intitulado «A Famosa Rã Saltadora do Condado de Calaveras», texto que lhe granjeia enorme popularidade a nível nacional. Pouco depois, arrisca a edição dos seus diários de viagem, repetindo o sucesso. Twain encontra por fim a sua vocação.
Com o tempo, adquire grande reputação como escritor e orador. O raciocínio sagaz e as sátiras incisivas rendem-lhe a admiração dos pares e os elogios da crítica. Constrói paulatinamente uma teia de boas relações com presidentes, artistas, industriais e até com membros da realeza europeia. Passa a ser considerado, à época, «o maior humorista americano» e autores como William Faulkner verão nele «o pai da literatura americana».
Apesar de tudo isto, faltava a Mark Twain a necessária perspicácia financeira. As somas consideráveis que amealha com os seus escritos e palestras são desperdiçadas em diversos empreendimentos, forçando-o a declarar falência. A sua situação acaba por ser resolvida por alguns amigos e o autor trabalha arduamente para pagar aos credores, ainda que o estatuto de falido o isentasse da responsabilidade legal.
O nascimento e falecimento de Mark Twain estão marcados por uma curiosa coincidência, uma vez que os 74 anos de vida do autor estão balizados por duas aparições do cometa Halley. Twain terá escrito em 1909:
Será a maior decepção da minha vida se eu não me for embora com o cometa.
Samuel Langhorne Clemens é o sexto de sete irmãos, ainda que apenas quatro tenham sobrevivido à infância.
Aos quatro anos, muda-se com a família para Hannibal, cidade portuária situada no Rio Mississippi e que servirá de inspiração para As Aventuras de Tom Sawyer e «As Aventuras de Huckleberry Finn». O Missouri, na época, era um estado esclavagista e o jovem Twain viu-se influenciado por essa realidade, que mais tarde se reflectiria na escrita.
Em 1847, o pai morre de pneumonia, deixando a família numa situação financeira delicada. No ano seguinte, Twain consegue um emprego como aprendiz de tipógrafo e em 1851 começa a exercer essas funções, colaborando também com artigos e textos humorísticos para o jornal do irmão.
Aos 18 anos, deixa Hannibal e trabalha como tipógrafo em Nova Iorque, Filadélfia, St. Louis e Cincinatti. Junta-se ao sindicato e começa a estudar em bibliotecas públicas ao fim-de-semana, encontrando fontes de informação muito mais abrangentes do que as disponíveis numa escola tradicional. Aos 22 anos, regressa ao Missouri.
Durante uma viagem de barco pelo Mississippi em direcção a Nova Orleães, inspirado pelo trabalho do piloto, decide seguir a carreira de condutor de barco a vapor. Era uma ocupação bem remunerada, com salário estimado em 72,000 dólares anuais, mas que exigia amplo conhecimento do rio. Twain estuda meticulosamente os 3200 km do Mississippi durante mais de dois anos, até receber a licença de piloto.
No decurso dos estudos, convence o irmão Henry a seguir a mesma profissão. Em 1858, já nas funções de copiloto do Pennsylvania, decide demitir-se por discordar das opiniões do capitão, mas consegue uma vaga de ajudante para Henry. A 13 de Junho desse ano, uma explosão na embarcação acaba por ferir seriamente o irmão, que morre na sequência do acidente, oito dias depois. Twain afirma ter previsto o episódio num sonho, pelo menos um mês antes, o que acaba por despertar-lhe o interesse na parapsicologia. Devastado pela culpa, acabaria por responsabilizar-se pela sucedido até ao fim dos seus dias. Continua, contudo, a trabalhar no sector naval como piloto até ao advento da Guerra Civil Americana, em 1861.
O Missouri, enquanto estado esclavagista, era considerado por muitos como parte do Sul, sendo representado tanto pelo estado Confederado como pelo Federal durante a Guerra Civil. Anos depois, Twain escreverá um ensaio intitulado «The Private History of a Campaign That Failed», nele revelando ter sido voluntário, juntamente com alguns amigos, no exército Confederado. A situação durou duas semanas e rapidamente desertaram.
Nesse ano, Orion Clemens é nomeado secretário do governador do Nevada. Twain junta-se ao irmão e ambos seguem para Oeste. A viagem prolonga-se por mais de duas semanas, ao longo das Grandes Planícies e das Montanhas Rochosas, incluindo ainda uma passagem pela comunidade mórmon de Salt Lake City. A jornada de Twain termina na cidade de Virginia, no Nevada, onde decide tornar-se mineiro. No entanto, acaba por fracassar nesse intento e regressa ao trabalho em jornais. É nesta fase que usa pela primeira vez o nome «Mark Twain».
Em 1864, muda-se para São Francisco, Califórnia, onde continua a trabalhar como jornalista. Conhece outros escritores e mantém um romance com uma jovem poetisa.
O primeiro êxito como escritor chega com o conto humorístico «A Famosa Rã Saltadora do Condado de Calaveras», publicado num semanário de Nova Iorque em finais de 1865. Revela-se um sucesso imediato, tornando-o conhecido a nível nacional. Um ano depois, viaja para o Havai como repórter. Os relatos dessa viagem voltam a obter popularidade, servindo depois de base para as primeiras palestras.
Em 1867, um jornal local financia-lhe uma viagem ao Mediterrâneo. Durante a excursão pela Europa e Médio Oriente, Twain escreve uma série de crónicas, posteriormente reunidas no livro «The Innocents Abroad», lançado em 1869. É também nessa viagem que conhece o futuro cunhado.
Este mostra-lhe uma fotografia da sua irmã, Olívia, tendo o escritor afirmado mais tarde que se apaixonou à primeira vista. Os dois conhecem-se em 1868, ficam noivos um ano depois e casam-se em 1870.
Olívia vem de uma família rica mas liberal e através desta, Twain trava conhecimento com abolicionistas, socialistas, ateístas e activistas dos direitos das mulheres.
O casal vive em Buffalo, Nova Iorque, entre 1869 e 1871. Twain torna-se accionista do jornal local, trabalhando ali como editor e escritor. Por esta altura, o primeiro filho morre de difteria, com a idade de um ano.
Em 1871, o escritor muda-se com a família para Hartford, e dois anos depois dá início à construção de uma casa. Olívia dá à luz três filhas. Para educá-las e diverti-las, Twain cria jogos e histórias em capítulos, participa com elas num teatro amador e regista com afecto os seus problemas quotidianos.
Passa dezassete anos em Hartford, onde escreve grande parte das suas obras mais célebres, sobretudo entre 1876 e 1889.
Faz uma segunda excursão à Europa, descrita no livro «A Tramp Abroad» (1880).
O autor era fascinado por Ciência e Tecnologia, tendo desenvolvido uma amizade próxima e duradoura com Nicola Tesla. A dupla costumava reunir-se com frequência no laboratório do inventor.
O livro «A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court» apresenta-nos um viajante no Tempo oriundo da América contemporânea que usa os seus conhecimentos científicos para introduzir a tecnologia moderna na Inglaterra Medieval. Este tipo de enredo tornar-se-ia mais tarde algo comum em Ficção Científica.
A partir da década de 1880, a ambição financeira de Twain leva-o a participar em diversos esquemas especulativos. Apesar de ter lucrado consideravelmente com os seus escritos, acaba por desperdiçar grande parte da fortuna em projectos paralelos, principalmente em novas invenções. Uma delas é considerada a principal causa da sua ruína: o «Paige Compositor», uma «maravilha mecânica» desenvolvida por James W. Paige que pretendia substituir a escrita. Twain investe entre 170,000 a 300,000 dólares na máquina, entre 1880 e 1894, mas antes que ela pudesse ser aperfeiçoada, torna-se obsoleta devido ao surgimento do linotipo. Com isto, compromete não só os lucros dos livros, mas também grande parte da herança da esposa.
Em paralelo, perde também dinheiro com a sua editora, que experimentara uma fase inicial de sucesso com as memórias de Ulysses S. Grant, mas entra em falência tempos depois devido ao prejuízo acumulado com uma biografia do Papa Leão XIII, que vende pouco mais de duzentas cópias.
Felizmente, as leituras e palestras de Twain, combinadas com o auxílio de um novo amigo, permitem ao autor recuperar as finanças. Em 1893, este dá início a uma amizade de quinze anos com o financeiro Henry Huttleston Rogers, um dos directores da Standard Oil. Rogers convence de imediato Twain a entrar com um pedido de falência. Em seguida, faz com que o escritor transfira os royalties para a esposa, para evitar que os credores ganhem controlo sobre eles. Por fim, assume o domínio absoluto das finanças do amigo até que todas as dívidas estejam pagas.
Em 1894, Twain dá início a uma excursão mundial de palestras, com a intenção de pagar a todos os credores, ainda que o seu estatuto de falido o isentasse da respectiva responsabilidade legal. Tendo lucrado o suficiente para saldar as dívidas, regressa aos Estados Unidos, em 1900.
O autor vive entretanto um período de depressão profunda, surgido em 1896 aquando da morte de uma filha. O desaparecimento da mulher em 1904 e de outra filha, no Natal de 1909, aprofundam-lhe a melancolia.
Em 1907, a Universidade de Oxford concede-lhe um doutoramento honorário em Letras. Lisonjeado, afirma:
Quem me dera poder usar estes trajes permanentemente, subir e descer a Quinta Avenida e comprovar a admiração das pessoas.
Dois anos depois, declara:
Cheguei com o cometa Halley em 1835. Este vai passar outra vez no próximo ano e espero ir-me embora com ele. Seria a maior decepção da minha vida se assim não ocorresse.
Tal previsão revela-se correta – Twain morre de um ataque cardíaco a 21 de Abril de 1910, um dia após o Halley passar próximo da Terra.
O autor encontra-se sepultado em Nova Iorque.
Mark Twain começou o seu percurso literário a escrever prosas leves e divertidas, tendo evoluído até se tornar num cronista irreverente das futilidades, hipocrisias, loucuras e maldades da Humanidade. No auge da carreira, combinou humor refinado, uma narrativa vigorosa e crítica social para dar forma ao romance que seria considerado um dos melhores da literatura americana – «As Aventuras de Huckleberry Finn». Twain era especialista em transcrever o coloquialismo para o papel, tendo ajudado a criar e a popularizar um estilo literário distinto, construído a partir de temas e linguagens norte-americanas.
Devido ao vasto número de textos escritos por Twain (frequentemente publicados em jornais obscuros) e ao seu hábito de utilizar diversos pseudónimos, os estudiosos consideram quase impossível coligir a sua bibliografia completa. Além disso, uma grande parcela dos discursos e palestras de Twain perderam-se ou não foram transcritos. Sendo assim, a reunião das suas obras é um processo em andamento. Os pesquisadores continuam a redescobrir e a catalogar os seus trabalhos, muitos deles esquecidos desde a publicação original.
Enquanto trabalhava num jornal de Virginia City, em 1863, Clemens conheceu o advogado Tom Fitch, um editor do periódico concorrente. Mais tarde, atribuir-lhe-á o crédito pela «primeira lição verdadeiramente eficaz» em termos de escrita. Em 1866, deu uma palestra no Nevada e segundo o próprio:
Quando comecei na oratória e nos meus primeiros escritos, o único objectivo era fazer comédia com tudo o que via e ouvia.
Fitch comentaria:
Clemens, a sua palestra foi magnífica. Foi eloquente, tocante, sincera. Nunca ouvi uma peça de narrativa descritiva tão esplêndida. Mas você cometeu um pecado imperdoável — o pecado imperdoável. É um erro que não deve cometer nunca mais. Encerrou uma narrativa convincente, com a qual susteve o público, com um anti clímax atroz que anulou todo o efeito positivo que havia sido produzido.
O primeiro trabalho de impacto de Twain, o conto «A Famosa Rã Saltadora do Condado de Calaveras», foi publicado em 1865.
Depois desta explosão de popularidade, um jornal de Sacramento contratou-o para escrever crónicas acerca das viagens que realizava. A primeira jornada que empreendeu especificamente para o trabalho foi a bordo do barco a vapor Ajax, em trânsito para o Havai. Em meados de 1867, embarcou no navio Quaker City, num cruzeiro de cinco meses. Tal viagem resultou no livro «The Innocents Abroad».
Em 1872, publicou um segundo livro de viagens, «Roughing It», uma espécie de sequência do anterior. A obra é um relato semi-fictício sobre a jornada de Twain para o Nevada e da sua vida no Velho Oeste, ironizando com a sociedade norte-americana e ocidental da mesma forma que o primeiro livro havia criticado os países da Europa e do Médio Oriente. O livro seguinte manteve o mesmo foco na sociedade norte-americana, mas voltou-se mais para os aspectos do quotidiano. Intitulado «The Gilded Age: A Tale of Today», não foi, ao contrário dos outros livros, um relato de viagens, mas sim a primeira tentativa do autor no romance.
Por fim, surgiu o famoso As Aventuras de Tom Sawyer, inspirado na sua juventude em Hannibal. O protagonista foi baseado no próprio Twain, em criança. O livro marcou também a primeira aparição do personagem Huckleberry Finn, sendo este baseado num amigo de infância.
Apesar de conter um enredo actualmente omnipresente no Cinema e na Literatura, «O Príncipe e o Pobre» não foi bem recebido. O livro relata a história de dois rapazes nascidos no mesmo dia e fisicamente idênticos, cujas circunstâncias fazem com que troquem de «lugar» na sociedade.
Entretanto, Twain começara «As Aventuras de Huckleberry Finn» e ainda outro diário de viagens, «A Tramp Abroad», que detalha as suas expedições pelo centro e sul da Europa.
A publicação de «As Aventuras de Huckleberry Finn» solidificou a reputação de Twain como escritor. Considerado por muitos «o maior romance americano», o livro tornou-se leitura obrigatória em inúmeras escolas dos Estados Unidos. Huckleberry Finn foi um desdobramento de Tom Sawyer enquanto personagem e o livro em geral possui um tom mais sério que o predecessor. A principal premissa por trás da obra é a fé do jovem Huck Finn no que ele acredita estar certo, mesmo que seja considerado errado por outros.
Depois de publicar as obras mais conhecidas, Twain passou a focar a sua atenção nos diversos investimentos, na tentativa de manter uma fonte de renda estável, pois enfrentava dificuldades crescentes nos projectos literários.
O último trabalho de Twain foi a sua autobiografia. Infelizmente, alguns arquivistas e compiladores reordenaram-na num formato mais convencional, eliminando dessa forma muito do humor e da fluidez do livro. O primeiro volume, com mais de 700 páginas, foi publicado pela Universidade da Califórnia em Novembro de 2010, obedecendo ao desejo do escritor de que o livro só fosse lançado 100 anos após a sua morte. O sucesso inesperado fez de Twain um dos poucos detentores de best-sellers da era moderna.
O livro relata as aventuras adolescentes de um rapaz, ao longo das margens do rio Mississippi. O cenário é a cidade fictícia de São Petersburgo, inspirada em Hannibal, no Missouri, onde Twain viveu.
Tom Sawyer mora com a sua tia Polly e o meio-irmão Sid. Tropelias frequentes incluem faltar à escola para ir nadar no rio, tendo depois de pintar a vedação de casa, como castigo. Astuto, consegue frequentemente que os amigos lhe ofereçam pequenos tesouros, em troca do «privilégio» de cumprirem as tarefas que lhe estavam destinadas.
Tom apaixona-se por Becky Thatcher, uma recém-chegada à cidade, conseguindo que esta se torne sua «noiva» em troca de um beijo. Contudo, o romance termina assim que ela descobre que semelhante artimanha foi já usada com outra rapariga, Amy Lawrence. Uns dias depois, Tom junta-se a Huckleberry Finn para uma visita nocturna ao cemitério, onde apanham um grupo de violadores de sepulturas em flagrante delito.
A dupla acaba por fugir para uma ilha. Entusiasmados com as maravilhas da liberdade, demoram a perceber que a comunidade encetou um conjunto de buscas no rio, convencida que os rapazes morreram afogados. Tom regressa sorrateiramente a casa, de modo a observar melhor toda a agitação. Após um breve momento de remorso, ocorre-lhe a ideia de aparecer no seu próprio funeral. De regresso à escola, cai de novo nas boas graças de Becky, depois de assumir a culpa por uma asneira dela.
Chega o Verão. Tom e Huck partem em busca de tesouros escondidos numa casa assombrada. Enquanto se aventuram no piso de cima, ouvem estranhos ruídos no rés-do-chão. Espreitando pelas frestas do soalho, reconhecem dois dos violadores de túmulos, que planeiam ali esconder o saque. A partir do esconderijo, os rapazes esfregam as mãos perante a perspectiva de ficarem com o tesouro.
Passado um tempo, Tom junta-se a Becky e companheiros rumo a um piquenique junto de uma gruta e fica a saber de um plano para atacar uma viúva. Avisa Huck, que corre em busca de ajuda e se transforma num herói anónimo ao prevenir o crime.
Tom e Becky decidem explorar a dita gruta em maior detalhe, mas perdem-se e a situação prolonga-se por alguns dias. Becky fica gravemente desnutrida e desidratada, fazendo com a busca de Tom por uma solução seja cada vez mais convicta. Acabam por descobrir uma saída, sendo recebidos com alegria pela comunidade. Como medida preventiva, é decretado o encerramento do local, acto que inadvertidamente aprisiona um dos violadores de túmulos no seu interior.
Uma semana depois, Tom e Huck regressam à zona e descobrem o ouro.
Uma viúva adopta Huck e quando este tenta regressar a um estilo de vida menos ordeiro, é Tom quem o convence a manter as boas maneiras.
O Postigo 